La première synthèse d'amphétamines fut réalisée le 18 janvier 1887 par le chimiste roumain L. Edeleanu qui lui donna le nom de phenylisopropylamine mais cette découverte tomba en désuétude.
Les recherches reprirent de nombreuses années plus tard et elles furent redécouvertes lors de recherches d'un produit ayant des propriétés bronchodilatatrices. D'abord isolée de l'Ephedra vulgaris sous le nom d'éphédrine vers 1920,
En 1927 - Elle est synthétisée par Gordon Alles à l'université de Los Angeles.
En 1932, elle est lancée sur le marché sous la marque utilisée comme nom de benzédrine et prescrite comme bronchodilatateur.
En 1935, son action stimulante est constatée et utilisée pour des prescriptions concernant la narcolepsie.
En 1950, les USA produisaient annuellement 1 000 tonnes d’amphétamines pour le seul marché intérieur. En 1972, plus de 100 spécialités pharmaceutiques contenaient des amphétamines et environ 12 % des ordonnances délivrées dans ce pays comportaient la prescription de l’une d’elles.
Jusqu'aux années 1970, le commerce illicite des amphétamines concernait essentiellement des dérivés psychostimulants. Depuis, des dérivés hallucinogènes s'y sont ajoutés, en particulier l'ecstasy qui fait l’objet d’une importante consommation. En outre, certains dérivés anorexigènes, dont l'effet psychostimulant n'est pas complètement aboli, sont détournés de leur usage médical.
En 1971, elles seront progressivement déclarées illégales à mesure que les pays adapteront leur législation, réduisant l'usage médical au traitement limité de quelques maladies.
Leur usage, désormais clandestin, concerne principalement l'augmentation des performances en sport et la résistance à la fatigue (lors de soirées festives ou lors de période de travail intense).
Devant le développement de la toxicomanie aux amphétamines aux USA, le Controlled Substance Act fut pris en 1970 pour mettre fin à la vente des amphétamines sans ordonnance
En 1973 les préparations injectables furent retirées de la vente en 1973.
Aux Etats-Unis, on a enregistré de 1991 à 1995 plus de 2 400 décès liés à la consommation de métamphétamine (dont 90 % environ étaient consécutifs à l'usage de plusieurs drogues).
Aux Philippines, la métamphétamine est la drogue la plus courante depuis le début des années 90.
