Selon une nouvelle recherche, les personnes souffrant de ce qui ressemble à une dépendance au niveau de leurs comportements alimentaires ont des profils similaires au niveau de leurs activités cérébrales aux profils de ceux qui souffrent d'une dépendance à une substance. La recherche, publiée dans Archives of General Psychiatry, a révélé que les personnes ayant des comportements alimentaires addictifs semblent avoir plus d'activité cérébrale dans les régions du cerveau qui sont associées à la dépendance aux substances, y compris de l'activité élevée dans le foyer de la récompense en réponse aux signaux alimentaires, et l'activité des régions inhibitrices est réduite suite à l'ingestion de nourriture.

L'étude, qui, selon les auteurs est la première qui cherche à évaluer l'activité des neurones lors de comportements alimentaires addictifs chez l'homme, peut aider à expliquer pourquoi il est difficile pour certaines personnes de maintenir un poids santé.

La nourriture et l'usage de drogues à la fois libèrent de la dopamine dans les régions mésolimbiques [du cerveau] et le taux de libération est en corrélation avec la récompense subjective tant en présence de nourriture que de drogue, a déclaré les chercheurs, dirigés par Ashley Gearhardt de l'Université de Yale dans le Connecticut.

Si les signaux qui viennent de notre alimentation prennent d'une manière analogue les mêmes couleurs de motivation que les signaux émis en consommant des drogues, les efforts visant à changer l'environnement alimentaire actuel peuvent être cruciaux pour réussir à perdre du poids et pour maintenir les efforts des personnes engagées dans la poursuite de leur traitement comme dans la prévention d'une rechute, ont-ils ajouté.

La publicité alimentaire est omniprésente et la disponibilité d'aliments agréables au goût et peu coûteux peuvent rendre en fait leur rétablissement «extrêmement difficile» en s'en tenant à des choix alimentaires sains parce que les signaux provenant d'aliments omniprésents déclenchent plus rapidement le système de récompense, ont expliqué les chercheurs.

La dépendance alimentaire
Selon les auteurs, un tiers des adultes américains sont aujourd'hui obèses et les maladies liées à l'obésité est la deuxième cause de décès évitables aux États-Unis.

Malheureusement, la plupart des traitements de l'obésité ne se traduisent pas par une perte de poids durable, car la plupart des patients ont repris leur poids perdu dans les 5 ans qui suivent le Tx, ont déclaré les chercheurs.

Ils ont expliqué ce phénomène par le fait que les théoriciens affirment que le processus d'addiction peut être impliqué dans l'étiologie de l'obésité.

Bien que des parallèles dans le fonctionnement cérébral entre l'obésité et la dépendance aux substances ont été trouvés, à notre connaissance, aucune étude n'a examiné les corrélations cérébrales de comportement alimentaire semblables à des comportements addictifs, ont déclaré Gearhardt et ses collègues.

Détails de l'étude
Les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour étudier l'activité du cerveau de 48 jeunes femmes (allant de mince à obèse) à qui les chercheurs ont offert soit un lait-fouetté au chocolat, soit un liquide insipide. Les auteurs ont également mesuré les symptômes de la dépendance alimentaire, tels qu'évalués par la Yale Food Addiction Scale (YFAS).

Gearhardt et ses collègues ont trouvé des scores de dépendance alimentaire en corrélation avec une plus grande activité dans les régions du cerveau dont le cortex cingulaire antérieur (ACC), le cortex orbitofrontal médial (OFC), et l'amygdale en réaction à la réception imaginée de nourriture.

Des scores élevés de dépendance alimentaire ont été associées à une plus grande activité des régions cérébrales qui jouent un rôle d'évaluation de la valeur motivationnelle des stimuli en réponse aux signaux alimentaires. L'ACC et le OFC médial sont tous les deux impliqués dans le processus motivationnel de se nourrir et de consommer de la drogue chez les personnes souffrant d'une dépendance à une substance, ont déclaré les chercheurs.

Ils ont dit que leurs résultats soutiennent la théorie que la consommation alimentaire compulsive peut être attribuable en partie à une augmentation de l'anticipation des propriétés satisfaisantes de la nourriture, de la même manière que les personnes toxicomanes sont susceptibles d'être stimulées physiologiquement, psychologiquement, et d'avoir des comportements semblables aux signaux et stimuli provenant de substances provocant une dépendance.

Si certains aliments sont addictifs, ce qui peut expliquer en partie la difficulté qu'ont les gens à atteindre une perte de poids stable, ont déclaré Gearhardt et ses collègues.